Google a annoncé vendredi 31 juillet le retrait temporaire d'une fonctionnalité innovante de Google Earth, qui permettait aux utilisateurs de générer des images satellitaires via l'intelligence artificielle. Cette décision intervient suite à une vague d'inquiétudes concernant les risques potentiels de désinformation et de création de contenus trompeurs. Le géant technologique a indiqué suspendre cet outil le temps de développer des mécanismes de protection plus solides.
La fonctionnalité en question, baptisée "créer une image", avait été lancée la veille. Elle offrait la possibilité aux internautes de zoomer sur n'importe quel point du globe et de produire en quelques secondes des images artificielles, s'appuyant sur les vastes données satellitaires, aériennes et de cartographie 3D de Google Earth. L'entreprise présentait cet outil comme un moyen de "visualiser l'histoire" ou d'élaborer des "projets immobiliers", ouvrant des perspectives créatives et professionnelles.
Cependant, le déploiement de cette technologie a rapidement suscité des réactions alarmées au sein de la communauté des experts en désinformation. Des chercheurs ont mis en garde contre le risque que des individus mal intentionnés puissent détourner Google Earth, pourtant une ressource fondamentale pour la vérification des faits, afin de générer des images géographiques fausses mais d'un réalisme frappant. Henk van Ess, spécialiste des enquêtes numériques, a souligné sur la plateforme Substack que Google, après vingt ans passés à bâtir une référence mondiale, ajoutait désormais un "bouton qui invente des choses".
Brady Africk, analyste en imagerie satellite à l'American Enterprise Institute, a également exprimé ses préoccupations auprès de l'AFP. Il a alerté sur la facilité avec laquelle cette mise à jour aurait pu "créer de fausses images satellites convaincantes", susceptibles de se propager rapidement en ligne et d'induire le public en erreur. M. Africk a par ailleurs souligné que la prolifération de ces contenus générés par l'IA risquait de "miner la confiance du public dans les images satellites" et de "compliquer le travail des journalistes et des chercheurs" chargés de vérifier l'information.
Google a reconnu avoir constaté des utilisations utiles de cette fonctionnalité par des professionnels de l'information géospatiale. Néanmoins, un porte-parole a également admis avoir identifié des partages de captures d'écran d'images générées qui ne respectaient pas les règles d'utilisation de la plateforme. C'est pourquoi la firme a choisi de retirer l'outil, le temps de mettre en place des "garde-fous plus robustes" pour prévenir toute utilisation abusive.
Cette décision illustre la tension croissante entre l'innovation rapide de l'intelligence artificielle et la nécessité de prévenir la propagation de la désinformation. En suspendant sa fonctionnalité, Google prend acte des préoccupations exprimées et marque une pause pour renforcer les protections éthiques et techniques de ses outils.