"On peut prendre moins de marchandises" : l'assèchement des cours d'eau français met à mal la navigation, sur les canaux comme sur les fleuves

La sécheresse historique qui frappe l'Hexagone cet été a des répercussions dramatiques sur l'ensemble du réseau hydrographique français. Un quart des cours d'eau de petite et moyenne taille sont actuellement à sec, une situation inédite depuis près de quinze ans. Cette raréfaction de l'eau bouleverse profondément la navigation fluviale, affectant aussi bien les canaux de plaisance que les voies commerciales majeures.

L'ampleur du phénomène est particulièrement visible sur le canal de Bourgogne, à l'image du tronçon situé à Thorey-en-Plaine, à une vingtaine de kilomètres de Dijon. Autrefois animé, ce passage est aujourd'hui méconnaissable et impraticable, réduit à quelques centimètres d'eau stagnante. Un habitué des lieux, qui le fréquente depuis quinze ans, exprime son désarroi face à ce "sinistre" spectacle, soulignant l'absence totale de bateaux depuis le début de l'été. Les trois quarts de ce canal sont désormais fermés à la navigation, contraignant les plaisanciers, comme Philippe de Rumigny, à maintenir leurs embarcations au port, abandonnant leurs projets de traversée européenne.

Les grands fleuves ne sont pas épargnés par cette crise hydrique. La Loire, par exemple, affiche des niveaux d'eau historiquement bas, avec certains segments complètement asséchés. Les conséquences s'étendent au-delà des frontières nationales, touchant des axes de transport essentiels comme le Rhin. À Kaub, en Allemagne, les faibles profondeurs contraignent les péniches à naviguer au ralenti, entravant significativement le transport fluvial vers le nord de l'Europe et générant des répercussions économiques directes pour la France.

Pour maintenir une activité, les transporteurs fluviaux sont contraints d'adapter drastiquement leurs opérations. En Alsace, près de Neuf-Brisach, une péniche à destination d'Anvers illustre cette contrainte, transportant une cargaison minimale de seulement deux pelles minières. Marie-Cécile Beyer, de Haeger and Schmidt Logistics, explique que la capacité de chargement est réduite à son strict minimum pour éviter que les bateaux ne s'enfoncent trop, nécessitant des calculs précis avec les capitaines pour équilibrer les navires. Les flux de marchandises sont ainsi considérablement diminués.

Cette situation a des conséquences économiques et sociales tangibles. Les bateaux opèrent à moins de 10% de leur capacité habituelle, poussant un port près de Colmar à envisager la mise en chômage partiel de ses employés. L'horizon ne s'éclaircit pas, car aucune pluie significative n'est annoncée dans les semaines à venir, laissant présager une persistance de ces défis majeurs pour le secteur de la navigation fluviale.