Le commandant de bord indien Smit Machchhar, devenu un symbole de courage, a relaté vendredi au Premier ministre Narendra Modi les instants dramatiques où il a sauvé un vol Flydubai de la catastrophe. Poignardé par son copilote en plein vol, il a affirmé avoir agi par instinct pour protéger les 174 personnes à bord, assurant : « Je ne pouvais pas les laisser mourir ». L'échange a eu lieu depuis son lit d'hôpital, où il se remet de ses blessures.
L'incident s'est déroulé mercredi à bord d'un appareil reliant Dubaï à Tel-Aviv. Alors que le vol était en cours, le copilote aurait violemment agressé le commandant Machchhar. Gravement blessé et effondré dans la cabine de pilotage, ce dernier, fort de ses dix-sept ans d'expérience comme pilote, dont onze en tant que commandant de bord, a soudainement perçu que l'avion amorçait une chute rapide. C'est à cet instant critique qu'il a compris l'urgence absolue de la situation.
Malgré les coups qu'il continuait de subir et ses multiples blessures, le commandant Machchhar a puisé dans ses dernières forces. « Je savais que c'était ma dernière chance et que la porte était juste là », a-t-il confié à M. Modi. Dans un effort ultime, il est parvenu à ouvrir la porte du cockpit, permettant aux passagers d'intervenir. Ces derniers ont décrit une lutte pour le contrôle de l'appareil, qui avait brutalement perdu environ 17 000 pieds d'altitude en une minute, selon les données de Flightradar24, avant qu'un atterrissage d'urgence ne soit effectué en Arabie saoudite.
Depuis son lit d'hôpital, où il se remet de ses blessures, Smit Machchhar a détaillé son expérience au Premier ministre indien. Narendra Modi a salué son « immense courage », estimant qu'il avait « sauvé des centaines de vies » et ainsi « évité une grande tragédie ». Le Premier ministre israélien, Benjamin Netanyahu, a également rendu hommage à son « courage extraordinaire » pour avoir « évité une catastrophe en plein vol ». Les circonstances précises de l'agression du copilote font l'objet d'une enquête approfondie, les motivations de l'assaillant restant à élucider.
L'action héroïque du commandant Machchhar, qui a mis sa propre vie en péril pour protéger celles des 174 occupants du vol, dont une majorité d'Israéliens, restera gravée comme un exemple de dévouement et de sang-froid face à l'adversité la plus extrême.